Elegia Americana, il film diretto da Ron Howard, segue la storia di J.D. Vance (Gabriel Basso), un giovane uomo ex marine, che ha passato la prima parte della sua vita nell'Ohio meridionale, nell'arida regione degli Appalachi attraversata dal problema della disoccupazione.
Vance è ora uno studente di giurisprudenza a Yale e si è lasciato alle spalle il contesto di miseria e degrado in cui è cresciuto. Nel momento in cui sta per realizzare il suo sogno più grande e ottenere finalmente un lavoro, a causa di un problema familiare, Vance è costretto a tornare nella sua casa d'origine, dalla famiglia da cui era fuggito. Il ragazzo dovrà infatti affrontare il difficile rapporto con sua madre Bev (Amy Adams), una donna fragile e afflitta dalle proprie dipendenze. Sarà solo grazie alla figura di sua nonna Mamaw (Glenn Close), una donna forte e intelligente, che si è sempre presa cura di suo nipote, che Vance percorrerà un viaggio personale che lo porterà a riconciliarsi con la propria famiglia.